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WENZHOU, China (AP) — Dos pilas de ropa de algodón y ropa de cama desechadas, divididas libremente en colores claros y oscuros, están apiladas en el piso del taller de una fábrica en la provincia de Zhejiang, en la costa este de China. Las mangas de las chaquetas, los cuellos y las etiquetas de las marcas sobresalen de las pilas mientras los trabajadores introducen las prendas en las máquinas trituradoras.
Esta es la primera etapa de la nueva vida del textil como parte del proceso de reciclaje en Wenzhou Tiancheng Textile Company, una de las fábricas de procesamiento de algodón más grandes de China.
Los desechos textiles son un problema global apremiante, ya que solo el 12% se recicla en todo el mundo, según la Fundación Ellen MacArthur, una organización sin fines de lucro de sustentabilidad de la moda. Aún menos, solo el 1%, de la ropa desechada se recicla en ropa nueva. la mayoría se utilizan para artículos de bajo valor, como aislamiento o acolchado de colchones.
En ningún lugar el problema es más apremiante que en China, el mayor productor y consumidor de textiles del mundo, donde cada año se tiran más de 26 millones de toneladas de ropa, según estadísticas gubernamentales, la mayor parte de las cuales termina en vertederos.
Y es poco probable que fábricas como ésta dejen de funcionar en un país dominado por la «moda rápida»: ropa barata hecha de materiales sintéticos no reciclables, no de algodón. Hechos de petroquímicos que contribuyen al cambio climático y a la contaminación del aire y del agua, los sintéticos representan un 70%. % de las ventas nacionales de prendas de vestir en China.
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La huella de China se extiende por todo el mundo. Las principales marcas de comercio electrónico, Shein y Temu, convierten al país en uno de los mayores productores de moda de bajo costo del mundo, con ventas en más de 150 países.
Para lograr un impacto revolucionario, se necesita lo que el experto en moda Shawei Ye llama «sostenibilidad circular» entre las principales marcas de ropa chinas para evitar por completo el desperdicio.
«Hay que empezar con fibra reciclable y luego todos esos residuos se van a reutilizar», afirmó.
Sin embargo, es un objetivo difícil de alcanzar. Según el gobierno chino, sólo el 20% de los textiles de China se reciclan y casi todos son de algodón.
El algodón chino no está exento de defectos, dice Claudia Bennett, de la Fundación de Derechos Humanos, una organización sin fines de lucro, que en gran parte proviene del trabajo forzado de la minoría étnica uigur del país en Xinjiang.
«Una de cada cinco prendas de algodón en todo el mundo está relacionada con el trabajo forzoso uigur», afirmó Bennett.
En mayo, Estados Unidos bloqueó las importaciones de algodón de 26 comerciantes y almacenes chinos para evitar productos elaborados con trabajo forzoso uigur, dijo Bennett.
«Muchas, muchas marcas de ropa están vinculadas al trabajo forzoso uigur a través del algodón», dijo, «escondiéndose detrás de una falta de transparencia en la cadena de suministro».
Aunque China es líder mundial en la producción de coches eléctricos y transporte público eléctrico y se ha fijado el objetivo de alcanzar la neutralidad de carbono para 2060, sus esfuerzos por promover la sostenibilidad en la moda y el reciclaje textil han pasado a un segundo plano.
Según un informe de este año del organismo independiente de vigilancia de la moda Remake, que califica a las principales empresas de ropa según sus prácticas medioambientales, de derechos humanos y de justicia, hay poca responsabilidad entre las marcas más populares.
El grupo otorgó a Shane, cuyo mercado en línea reúne bajo su marca alrededor de 6.000 fábricas de ropa chinas, sólo 6 puntos de 150 posibles. Temu anotó cero puntos.
La marca estadounidense SKIMS, cofundada por Kim Kardashian, y la marca de descuento Fashion Nova también obtuvieron un cero. El minorista estadounidense Everlane obtuvo la mayor puntuación con 40 puntos, de los cuales solo la mitad fueron por prácticas de sostenibilidad.
La política interna de China no ayuda.
Está prohibido utilizar algodón reciclado de ropa usada para fabricar ropa nueva en China. Esta regla originalmente tenía como objetivo eliminar las operaciones chinas que reciclan materiales sucios o contaminados de otro modo.
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Pero ahora significa que los enormes carretes de hilo de algodón de tejido apretado, parecido a una cuerda, producidos a partir de ropa usada en la fábrica de Wenzhou Tiancheng, sólo pueden venderse para exportación, principalmente a Europa.
Para empeorar las cosas, muchos consumidores chinos se muestran reacios a comprar artículos usados de todos modos, lo que el director de ventas de la fábrica de Wenzhou, Koven Tang, atribuye al aumento de los ingresos de los hogares.
«Quieren comprar ropa nueva, cosas nuevas», dijo sobre el estigma asociado con la compra de ropa usada.
Aún así, una creciente conciencia de la sostenibilidad entre los jóvenes chinos ha impulsado el surgimiento de nuevas empresas de ropa «recicladas».
El diseñador Da Bao, de treinta años, fundó Times Remake en 2019, una marca con sede en Shanghai que toma ropa usada y la transforma en ropa nueva. En el taller de la empresa en Shanghai, los sastres trabajan con mezclilla y sudaderas usadas, cosiéndolas para crear prendas divertidas.
La startup, que comenzó con Da Bao y su suegro publicando sus diseños personalizados en línea, ahora tiene una tienda insignia en el moderno distrito Jing’an de Shanghai que vende su ropa reciclada junto con artículos antiguos como chaquetas Levi’s y Carhartt.
Los diseños son «una combinación de estilo pasado y estética de la moda actual para crear algo único», dijo Bao.
Zhang Na tiene una marca de moda, Reclothing Bank, que vende ropa, bolsos y otros accesorios hechos de materiales como botellas de plástico, redes de pesca y sacos de harina.
Las etiquetas de los materiales tienen códigos QR que muestran su composición, cómo se fabricaron y el origen de los materiales. Zhang se basa en métodos de producción probados, como las fibras textiles de hojas de piña, una tradición centenaria que se originó en Filipinas.
«Básicamente podemos desarrollar miles de nuevos tejidos y nuevos materiales», afirmó.
Reclothing Bank comenzó en 2010 para «dar nueva vida a cosas viejas», dice Zhang sobre su tienda en un callejón histórico de Shanghai que combina la arquitectura occidental y china.
«Las antigüedades en realidad transmiten muchos recuerdos y sentimientos de la gente», dijo.
Zhang dijo que ha visto un aumento en la conciencia sobre la sostenibilidad desde que abrió su tienda, donde los principales clientes tienen entre 20 y 30 años.
Bao Yan, una estudiante universitaria que fue a la tienda durante una visita a Shanghai, dijo que le sorprendió el tacto de la ropa.
«Creo que es increíble porque cuando entré por la puerta por primera vez escuché que mucha de la ropa en realidad estaba hecha de cáscaras o de maíz (cáscaras), pero cuando toqué la ropa en detalle no tenía la menor idea de que pudieran hacerlo». una sensación muy cómoda», dijo.
Sin embargo, admitió que comprar ropa sostenible es difícil. «La gente de mi edad es más adicta a la moda rápida o no se preocupa por la sostenibilidad de la ropa», afirmó.
La ropa reciclada que se vende en tiendas como Reclothing Bank tiene un precio mucho más alto que las marcas de moda rápida debido a sus costosos métodos de producción.
Y ahí radica el verdadero problema, dice Sheng Lu, profesor de estudios de moda y confección en la Universidad de Delaware.
«Los estudios muestran repetidamente que los consumidores no están dispuestos a pagar más por ropa hecha de materiales reciclados y, en cambio, esperan un precio más bajo porque consideran que esa ropa es de segunda mano», afirmó.
Con los costos más altos de adquirir, clasificar y procesar ropa usada, no cree que la moda sustentable tenga éxito a gran escala en China, donde la ropa se produce a un precio tan bajo.
«Las empresas no tienen incentivos financieros», afirmó.
El cambio real requiere «señales más claras desde arriba», añadió, refiriéndose a objetivos gubernamentales como los que han impulsado la industria electrónica de China.
Aún así, en China, «el gobierno puede ser amigable con cualquier sector», dice Lu, por lo que si los líderes comunistas de China ven potencial económico, esto podría conducir a cambios de políticas que fomenten nuevas inversiones de manera sostenible.
Pero por ahora, los conos de algodón apretujados y cargados en camiones fuera de la fábrica de Wenzhou Tiancheng se dirigen todos a los mercados extranjeros, lejos de donde comenzó su viaje de procesamiento.
«La moda rápida definitivamente no está pasada de moda» en China, afirmó Lu.
La periodista de Associated Press Isabella O’Malley en Filadelfia contribuyó a este informe.
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